Premier humoriste britannique à atteindre la célébrité grâce à la télévision, Benny Hill (né Alfred Hawthorne Hill à Southampton le 21 janvier 1924) a été une star majeure pendant plus de quarante ans.
En effet, il était l’un des humoristes les plus populaires que la Grande-Bretagne ait jamais produit – non seulement dans ce pays, mais aussi dans le monde entier, ses émissions de télévision ayant été vendues dans au moins 109 pays (l’accent mis par Hill sur l’humour visuel transcendant les barrières linguistiques).
Benny Hill, portrait intime d’une Star
Un humoriste novateur
Célèbre aujourd’hui pour son humour de carte postale de bord de mer et de « vilain garçon », Hill était en fait l’un des humoristes les plus intelligents et les plus novateurs de la télévision des années 1950 et 1960. Les sketches grivois, obsédés par le sexe et apparemment décorés d’hectares de jeunes femmes en tenue légère (pour lesquels on se souvient principalement de lui) sont venus plus tard ; leur prépondérance dans ses émissions a finalement conduit Hill à devenir une victime indigne du politiquement correct.
The Benny Hill Show
The Benny Hill Show (BBC, 1955-68) est l’occasion pour Hill d’atteindre la perfection en matière de comédie. Les sketches mimés (influencés par l’amour de Hill pour les comédies muettes) sont un élément majeur, et nombre de ses célèbres personnages comiques, dont Fred Scuttle, font leurs débuts dans les émissions. Les chansons comiques pleines de sous-entendus de Hill deviennent également un élément notable.
L’émission se distingue avant tout par les parodies que Hill fait des émissions de télévision, des genres et des personnalités. Dans ce cadre, Hill exploite pleinement les nouvelles possibilités de la technologie des effets spéciaux de la télévision, lui permettant d’apparaître simultanément dans une grande variété de rôles (des deux sexes) dans le même sketch. Hill a été récompensé par le prix de la personnalité de l’année de la BBC en 1965.
Ce sont les émissions que Hill a réalisées pour Thames entre 1969 et 1989 (à nouveau simplement appelées The Benny Hill Show, et toutes désormais scénarisées par Hill seul) qui se sont ancrées dans la conscience du public comme représentatives de son humour. Le style de la comédie de Hill était initialement peu différent de celui de ses années BBC, mais l’accent mis sur les insinuations sexuelles, associé à l’utilisation de jeunes femmes plantureuses, est devenu plus prononcé au fil des années. L’introduction de la troupe de danse Hill’s Angels en 1980, avec ses jambes et ses jarretelles, n’a fait que renforcer l’impression que Hill était en train de passer du statut de « vilain garçon » à celui de « vieil homme sale ».
Bien qu’il ait atteint une renommée mondiale – y compris en Amérique – avec les émissions de Thames, Hill a été ignominieusement abandonné par cette société en 1989, en raison de la désuétude perçue de sa comédie. Il ne devait plus jamais travailler à la télévision.
Hill meurt d’une crise cardiaque le 18 avril 1992, mais pas avant d’avoir remporté un prix qui, étant donné son amour de la comédie muette, était une source de grande fierté – le Charlie Chaplin International Award for Comedy au Festival de la comédie de Vevey, en Suisse, en 1991.