Self-made man, inventeur et innovateur, Thomas Alva Edison, un homme dur et sans état d’âme, était un symbole de l’ère de l’entreprise en Amérique. Il méprisait les anciens modes de pensée étouffants, rejetant le latin, le grec et la philosophie comme des « trucs de nigauds ». Il a passé sa vie à créer des inventions destinées à apporter facilité et confort dans les foyers – pour un bénéfice appréciable.
Avec 1093 brevets d’invention à son actif – presque deux fois plus que n’importe qui d’autre dans l’histoire américaine – Edison (et ses employés) a fait plus que quiconque pour créer une gamme de produits qui sont maintenant au cœur de la vie moderne.
Loin de pouvoir ici citer tous ces brevets, voici 5 de ses inventions les plus remarquables.
💡Top 5 des inventions de Thomas Edison
1) L’ampoule électrique (1879)
Sans doute l’invention la plus célèbre d’Edison, l’ampoule à incandescence a été brevetée en 1879. Les scientifiques s’affrontaient depuis des années pour créer une lumière artificielle. Cependant c’est l’inventeur originaire de l’Ohio qui a remporté la victoire en créant une ampoule à incandescence avec un filament de carbone qui pouvait être reproduit à grande échelle.
Lors de sa première démonstration publique, Edison a montré comment l’ampoule créait de la lumière lorsque le courant électrique passe dans le fil du filament métallique, le chauffant à une température élevée jusqu’à ce qu’il brille.
Plus important encore, le filament chaud était protégé de l’air par une ampoule en verre remplie de gaz inerte. Edison a pu consacrer autant de temps à cette invention parce que, grâce à sa réputation d’inventeur à succès, il avait le soutien de certains des principaux financiers de l’époque.
J.P. Morgan et les Vanderbilt ont créé la Edison Light Company et ont avancé à Edison 30 000 dollars pour la recherche et le développement.
2) Le phonographe (1877)
Le 21 novembre 1877, l’inventeur américain Thomas Alva Edison est officiellement crédité de l’invention du phonographe, un appareil révolutionnaire capable d’enregistrer et de reproduire des sons. Cette invention a été accueillie avec hystérie à l’époque, tant l’idée de pouvoir conserver la parole était extraordinaire, et son héritage a transformé tous les aspects de notre monde moderne.
Edison a d’abord pensé au phonographe alors qu’il travaillait sur deux autres inventions du 19e siècle qui ont changé le monde : le téléphone et le télégraphe. Il a décidé que la technologie utilisée pour ces deux inventions pouvait également être modifiée pour enregistrer le son, ce qui n’avait jamais été envisagé jusque-là.
En 1877, il commence à créer une machine conçue à cet effet avec deux aiguilles, l’une pour enregistrer le son, l’autre pour le restituer. La première aiguille imprimait les vibrations sonores sur un cylindre recouvert de papier d’étain, tandis que l’autre copiait les empreintes exactes pour produire à nouveau le même son.
Lorsqu’il prononça les mots bizarrement choisis « Marie a un petit agneau » dans la machine, il fut impressionné et étonné de les entendre restituer. Ou peut-être a-t-il été le premier de millions de personnes à ne pas aimer le son de sa propre voix sur un enregistrement.
3) Le kinétographe / caméra cinématographique (1891)
À la fin des années 1880, Edison supervise le développement par son laboratoire d’une technologie « qui fait pour l’œil ce que le phonographe fait pour l’oreille ». Cherchant à fournir un accompagnement visuel au phonographe, Edison a demandé à William Kennedy-Laurie Dickson, l’un de ses jeunes assistants de laboratoire, d’inventer une caméra cinématographique en 1888 (peut-être en raison de son expérience de photographe).
Dickson a combiné les deux derniers éléments essentiels de la technologie d’enregistrement et de visualisation des images animées. Un dispositif, adapté du mécanisme d’échappement d’une horloge, pour assurer le mouvement régulier de la bande de film dans l’appareil et une bande de film celluloïd régulièrement perforée pour assurer une synchronisation précise entre la bande de film et l’obturateur.
La contribution d’Edison à l’invention de la caméra cinématographique a fait l’objet de discussions. Si Edison semble avoir conçu l’idée et lancé les expériences, Dickson a apparemment réalisé la majeure partie des expériences, ce qui a conduit la plupart des spécialistes modernes à attribuer à Dickson le mérite principal de la transformation du concept en une réalité pratique. Le laboratoire d’Edison, cependant, fonctionnait comme une organisation collaborative.
Le cinéma devient une industrie importante et la caméra et la visionneuse d’Edison sont rapidement remplacées par des innovations telles que le Cinématographe Lumière, une combinaison de caméra, imprimante et projecteur qui permet aux spectateurs de regarder un film ensemble. Mais Edison s’est adapté et sa société est devenue un premier studio de cinéma florissant, produisant des dizaines de films muets entre les années 1890 et 1918, date à laquelle elle a arrêté la production.
4) La pile alcaline (1906)
En tant qu’un des leaders de la révolution électrique, Edison a breveté la batterie alcaline le 31 juillet 1906. Au début du vingtième siècle, les batteries rechargeables au plomb disponibles étaient notoirement inefficaces et le marché des batteries acides était déjà occupé par d’autres entreprises. C’est pourquoi Edison a cherché à utiliser des piles alcalines plutôt que des piles acides.
Il a fait travailler son laboratoire sur de nombreux types de matériaux (en passant par quelque 10 000 combinaisons), pour finalement se fixer sur une combinaison nickel-fer.
Edison obtient un brevet américain et européen pour sa batterie nickel-fer en 1901 et fonde la Edison Storage Battery Company, qui emploie 450 personnes en 1904. Les premières batteries rechargeables produites étaient destinées aux voitures électriques, mais elles présentaient de nombreux défauts et les clients se plaignaient du produit.
5) Le microphone à charbon (1878)
Le tout premier microphone permettant la téléphonie vocale et l’amplification était le microphone en carbone (alors appelé « émetteur en carbone »), une autre des célèbres inventions de Thomas Edison.
Il avait commencé à travailler à l’amélioration des émetteurs en 1876 en mettant au point un microphone qui utilisait un bouton de carbone, dont la résistance changeait en fonction de la pression des ondes sonores. Il s’agissait d’une amélioration considérable des microphones existants mis au point par Johann Philipp Reis et Alexander Graham Bell, qui fonctionnaient en générant un courant électrique extrêmement faible.
Les travaux d’Edison dans ce domaine ont eu lieu en même temps que ceux d’Emile Berliner sur l’émetteur au carbone à contact libre (qui a perdu un procès ultérieur contre Edison pour l’invention de l’émetteur au carbone) et que l’étude et l’article publié par David Edward Hughes sur la physique des émetteurs au carbone à contact libre (travaux que Hughes n’a pas pris la peine de breveter). Le microphone en carbone est le prototype direct des microphones d’aujourd’hui et a joué un rôle essentiel dans le développement de la téléphonie, de la radiodiffusion et des industries du disque. Les microphones en carbone ont été largement utilisés dans les téléphones de 1890 jusqu’aux années 1980.